Руд Гуллит когда-то дал шикарную характеристику футболу, в который играл его Челси: великий голландский форвард произнес ставшую впоследствии легендарной фразу о «сексуальном футболе».  Без сомнений, первая команда в современном футболе, попадающая под это определение, - это Барселона. И если есть вторая такая команда, то ей просто-таки обязан считаться лондонский Арсенал.

И знаете что – пожалуй, впервые слова «мальчики против мужчин», так часто упоминающиеся в отношении Канониров, когда те проигрывают МЮ и Челси в родном первенстве, полностью соответствовали правде – птенцы Арсена Венгера еще достаточно не окрепли, чтобы играть так, как это делает Барселона, но движение – по крайней мере, стилистическое подражание – заметно.  Очное противостояние в плей-офф Лиги чемпионов – отличный шанс, чтобы наконец дать ответ всем критикам, убеждающим, что Венгер на самом-то деле просто сходит с ума, не снимая розовые очки с глаз. Очередной вызов, очередная попытка дать ответ у французского специалиста.

За несколько часов до начала встречи поставили на ноги Сеска Фабрегаса, не просто попавшего в заявку, но и появившегося в стартовом составе. Не пришлось прибегать к услугам опытного Сола Кэмпбелла по причине выздоровления Уилльяма Галласа, игравшего свой первый поединок с начала февраля. Андреас Иньеста не имел шансов выйти в основе Барселоны, зато имел их Тьерри Анри, которого Гвардиола выпускать не решился.

Тоже весьма пикантный вопрос – Тьерри профессионал из тех, что еще поискать, но если сам игрок накануне жеребьевки говорит, что не хотел бы играть с определенной командой из-за не усохших чувств к ней, тренеру стоит призадуматься. Так поступил Пеп, в итоге не прогадавший – потребности в наличие Анри на газоне не было, настолько легко и непринужденно создавала свои моменты Барселона в первые двадцать минут поединка.

Каталонцы понеслись вперед с первых секунд, демонстрируя без малого гениальную игру с мячом и успевая сработать почти во всех зонах вдоль и поперек поля – скорее всего, это была задумка Гвардиолы, попытавшегося шокировать Венгера. Француз, весьма вероятно, рассчитывал поначалу сбить темп поединка, дабы придержать мяч в ногах своих футболистов и дать тем возможность играть первым номером и расчерчивать линии развития поединка.

А получилось вот так – уже на третьей минуте Альмуния спасает в первый раз, когда тянет удар Бускетса из пределов штрафной.  И если бы эта минутная слабость защитников! Куда там – удары следуют как из автомата со жвачками, в который то и дело забрасывают монетку: не забивает Месси, не забивает Ибрахимович, а Хави так и вовсе умудряется выстрелом в упор не пробить Альмунию – тот по-прежнему на высоте. Бросается в глаза неуверенная игра Клиши: перед встречей много говорилось о том, что Гаэль будет слабейшим звеном своей команды, и, к сожалению лондонцев, левому защитнику справляться с Дани Алвеш не удавалось – бразилец подавал, пасовал и простреливал.

Совсем плохо стало, когда в середине первого тайма травмировался Андрей Аршавин – пришлось выпускать Эбуэ. К тому времени хозяева Ашбертон Гроув уже удалось отодвинуть игру не только от своих ворот, но и со своей половины поля, как их ждал новый подвох. У Галласа, судя по всему, случился рецедив травмы, но Венгер не решился пустить в бой с таким быстрым и техничным соперником медлительного Кэмпбелла, предпочтя использовать вынужденную замену с умом – так на поле вышел Денилсон. К свистку Буззаки на перерыв Арсенал получил еще один удар: Сеск получил желтую за грубый подкат и лишился возможности сыграть в ответном поединке – у воспитанника Барселоны уже был горчичник, заработанный в матче против Порту.

Перерыв на пользу лондонцам не пошел: только начался второй тайм, как Канониры провалились на левом фланге Гаэля Клиши. Пике запустил в атаку Златана Ибрахимовича, швед, в свою очередь, в блестящем стиле перебросил выбравшего не самую удачную позицию Альмунию и отправил мяч в сетку.

Тем не менее, после этого у дружины Венгера родился более-менее ощутимый момент. Бендтнер впервые получи возможность пробить почти без проблем, но головой ударил не слишком проблемно для Вальдеса – хотя подача Клиши была из тех, которыми пользоваться фактически обязательно. И если впереди французский краек еще был полезен, то в защите от него были одни только проблемы и головная боля. Клиши и оба центральных защитника стали причиной второго пропущенного мяча – образовав коридор, они позволили Ибрахимовичу ворваться в него и, приняв мяч от Хави, пробраться на ударную позицию, а затем выпалить под перекладину. Альмуния явно ожидал ударом низом, ибо не имел ни малейших шансов сгруппироваться и как-то воспрепятствовать мячу, посланному Златаном.

И в эту тяжелейшую минуту Арсенал, который так что обвиняют в отсутствии характера и духа, этот самый характер и проявил. Арсен Венгер, четко осознав возможности своей команды в противостоянии с таким противником, решил попросту освежить игру – лучшего варианта, чем выход на традиционную правую бровку Тео Уолкотта в такой ситуации не было. По-прежнему юный вингер резко вошел в игре и забил буквально через три минуты: Канониры разыграли комбинацию на коротке – быстрое движение чуточку притормозил Никлас Бендтнер, который все же четко выложил мяч в штрафную Уолкотту – вингер пробил под руками Виктору Вальдесу.

Теперь психологическое преимущество было на стороне хозяев. Мгновенно горчичник получает Херард Пике – центральный защитник пропустит ответку. Вышедшего вместо Ибрахимовича Анри встречают овацией, но Тьерри до конца поединка так и не остановится участником хоть какой-нибудь опасной атаки. Впрочем, таковых практически не было – причем у обеих ворот. Арсенал продолжал методично наступать, что все-таки привело к голу.

Пусть почти все передачи Уолкотта становились легкой добычей защитников, после одного из его маневров в штрафной Барсы образовалась заварушка, итогом которой стал пенальти. Сеск должен был расстреливать ворота из убийственной позиции, но получил по ноге от Пуйоля – Карлес не просто привез пенальти, но и получил удаление, в итоге оставив свою команду без пары основных центрбеков на ответную встречу! Сеск пробил точно, но почти сразу же завалился на газон – рецедив?

Оставалось совсем мало времени и обе команды смиренно опустили голову, предпочтя продолжить через шесть дней на Камп Ноу. Шоу,как заповедано в одной известной песне, должно  продолжаться. Уж не знаю, насколько сегодняшнюю игру можно назвать «сексуальной», но возбуждение над Эмирейтс царило еще то – стоит проверить, не задымился ли кто.

Арсенал - Барселона 2:2
Голы: Уолкотт, 69, Сеск, 85 (с пен.) - Ибрахимович, 46, 59

Арсенал: Альмуния, Санья (Уолкотт, 66), Галлас (Денилсон, 44), Вермален, Клиши, Сонг, Сеск, Диаби, Насри, Аршавин (Эбуэ, 27), Бендтнер

Барселона: Вальдес, Дани Алвеш, Пике, Пуйоль, Максвелл, Бускетс, Кейта, Хави, Месси (Милито, 87), Педрито, Ибрахимович (Анри, 77)

Предупреждения: Диаби, Сеск, Аршавин - Пике

Удален: Пуйоль, 84