Предматчевые расклады были таковы, что любой другой результат кроме победы расценивался как поражение, поскольку ожидать того, что основной соперник допустит осечку до очного поединка с командой Хиддинка, не приходилось. Иным словом, в гостевом матче с Уэльсом для россиян на кону стояло многое. А вот хозяевам терять было нечего, кроме чести, разумеется, о наличии которой у гордых британцев ходят легенды.

Уэльс - Россия 1:3
Голы: Коллинз, 54 - Семшов, 36; Игнашевич, 71; Павлюченко, 90
Уэльс: Хеннесси, Риккетс, Гантер, Гэббидон (Воукс, 74), Коллинз, Уильямс, Сток, Беллами, Рэмзи, Эдвардс, Ледли
Россия: Акинфеев, Анюков, В.Березуцкий, Игнашевич, Янбаев, Быстров, Семак, Семшов (Павлюченко, 71), Зырянов, Аршавин, Кержаков (Ребко, 84)
Предупреждения: Риккетс, 90 - Анюков, 55

Несмотря на то, что Джон Тошак не досчитался перед матчем восьмерых футболистов основы, Уэльс не становился менее опасным противником. Команда умеет быстро и напористо атаковать, неплохо работает флангами, на острие атаки действует быстрый и колючий Крэйг Беллами. Главная интрига для поклонников россиян заключалась в том, выйдут ли на поле Аршавин и Жирков. В итоге Андрей начал игру с первых минут и, как всегда, был одним из лучших, Жирков же продолжил залечивать травму.

То, что против британцев на их поле сложно играть спустя рукава - факт общеизвестный, но в России, кажется, привыкли идти своей дорогой. Нужно было проспать первые 15 минут и получить несколько опаснейших моментов у своих ворот, прежде чем вспомнить, как может закончиться игра, если продолжить действовать так и дальше. Освежив в памяти неприятные моменты матча в Москве, россияне стали потихоньку перехватывать инициативу и вскоре воплотили свое преимущество в гол. Полноправным автором гола наряду с Семшовым, хладнокровно пробившим в дальний угол, можно считать Аршавина, выдавшего изумительную передачу, не забить после которой было бы просто вопиющей неблагодарностью.

После забитого мяча команды обменялись опасными моментами и ушли на перерыв. Сначала Аршавин мог стать автором второй голевой передачи, но пущенный вдоль лицевой линии мяч отскочил от стоявшего в нескольких метрах от ворот Кержакова как от стенки, и шанс был упущен. Забегая вперед, отметим, что как ни старался Александр, получалось у него в этом матче очень немногое. Валлийцы ответили двумя подряд залпами в исполнении Беллами, но, на счастье гостям, форварду не хватило точности. В целом, держа нити игры в своих руках, подопечные Хиддинка не только не демонстрировали запредельного уровня футбола, но и позволяли себе недорабатывать в эпизодах с жесткой борьбой, свободно принимать мяч вблизи своей штрафной и наносить опаснейшие удары по воротам Акинфеева, в безобидных ситуациях терять мяч на чужой половине поля.

Тем не мене у футболистов в красном была непоколебимая уверенность в том, что рисунок игры во втором тайме не сильно изменится и легкие три очка у них уже в кармане. Разумеется, как и любая самолюбивая команда, Уэльс не простил такого к себе отношения и очень быстро сравнял счет. Чреда непростительных ошибок защитников команды, носящей статус одной из лучших на своем континенте, рано или поздно должна была привести к пропущенному мячу. Валлийцы подали угловой низом на ближнюю штангу, Коллинз выскочил первым на мяч и переправил его в сетку мимо рук Акинфеева и стоявшего на линии Семшова.

Поймав после забитого мяча кураж, хозяева продолжали терроризировать оборону соперника кавалерийскими наскоками, т.к. в тот вечер она скорее напоминала решето, нежели непроходимую стену и позволяла сопернику делать практически все. Акинфеев ошибся на выходе и Беллами мог выводить валлийцев вперед, но на счастье соперника у форварда сбился прицел. Эдвардс обокрал в нашей штрафной Анюкова но попал в ногу Акинфееву, а затем еще и Семак выбил мяч из пустых ворот. Россияне "поплыли", и будь хозяева чуть удачливее и мастеровитее, счет на табло мог бы быть в их пользу.

Игру гостей в эти минуты иначе как томлением назвать нельзя было. Всплыли на поверхность все те проблемы, которые, как казалось, с приходом Хиддинка мы стали забывать: нехватка концентрации и самоотдачи, неумение играть на классе с заведомо более слабыми соперниками и удерживать добытое преимущество. Россиянам явно не хватало скорости, азарта, дисциплины, взаимопонимания и уверенности в действиях. Сказанные Хиддинком на предматчевой пресс-конференции слова "мы уважаем соперника, поэтому готовимся тщательно" применительно к середине второго тайма прозвучали бы как издевательство.

Однако если бы матч так и завершился со счетом 1:1, то типично русская установка "создать себе проблему, а затем героически ее решить" не была бы выполнен до конца. По счастливому стечению обстоятельств, а в большей степени - благодаря характеру и зрелости, которые постепенно начинают формироваться у россиян под началом Хиддинка, по окончании матча на табло вместо трагичных 1:1 горели совсем другие, приятные для нас цифры 3:1. Победу сборной России принесли гол Игнашевича со штрафного и точный удар вышедшего на замену Романа Павлюченко.

Не снимая с повестки дня вопросов о невнятной игре некоторых отдельно взятых футболистов и отсутствии достойной им замены, хочется отметить появление в характере команды черты, присущей ведущим сборным мира - умение делать результат даже при невнятной игре, забивать в тот момент, когда кажется, что, наоборот, к успеху ближе соперник.

Сложно предугадать, как будет складываться решающий матч за первую строчку в группе. Безусловно, Германия, не Уэльс, слабости и ошибки соперника "немецкая машина" как никто другой умеет преобразовывать в забитые мячи и победы. Впрочем, и у России есть время провести работу над ошибками.

Сейчас ясно лишь одно - матч в Кардиффе был хорошей школой. Команда выросла, повзрослела, переборола самих себя. Думаю, что мы должны сказать спасибо подопечным Тошака за то, что они очень вовремя спустили с небес на землю сборную России, за то, что перед матчем с Германией она получила хороший урок, да еще при этом и обошлась в итоге без очковых потерь.

Немцам в этом плане будет даже тяжелей, поскольку в последних матчах у них по сути не было проблем; легкость с которой они прошлись по Уэльсу и дважды по Азербайджану может сыграть с ними плохую шутку.