Классический волнорез, не чурающийся самой сложной черновой работы и в охотку таскающий рояль для креативных маэстро-партнеров, кровью и потом застолбил за собой место в основе национальной сборной, заслужив репутацию бескомпромиссного бойца.

Наставник “клетчатых” Славен Билич, превративший Огнена в одного из столпов несущей оборонительной конструкции, не устает нахваливать двужильного хава, говоря, что парня по праву величают “хорватским Гаттузо”. Справедливость комплиментов и лестных характеристик белорусские болельщики наверняка смогут самостоятельно оценить 12 августа, понаблюдав за поединком белорусов и хорватов.

— Думаю, о мотивации перед визитом в Минск спрашивать излишне?

— Ха, точно! Едем за тремя очками — иной результат неприемлем. Хотя прекрасно отдаем себе отчет в том, что визит в Беларусь не превратится в легкую прогулку. У вас замечательная команда, которая умеет играть на результат и крайне неохотно отдает очки в домашних встречах. Да и присутствие в составе настоящей звезды — имею в виду Алекса Глеба — заставляет настраиваться на белорусов по полной программе. Здесь на одном классе не выедешь. Тренер не устает повторять: если соперник добротного европейского уровня, жди тяжелого противостояния.

— Но фаворитом пары назовете все же хорватов?

— Естественно. Наша команда располагается на десятом месте в рейтинге сборных ФИФА, обладает опытом выступлений на топ- турнирах, после участия в Eвро 2008 закалила психологию победителей. Что еще надо, чтобы замахиваться на решение самых серьезных задач?

К тому же в Хорватии журналисты и публика жаждут побед. Иного результата минской встречи нам просто не простят. Даже не представляю, что будет твориться, случись оступиться. Поклонники спят и видят сборную на чемпионате мира. Поэтому приходится выкладываться на сто процентов, чтобы их не разочаровать. Кстати, считаю такое давление вполне нормальным — у нас прекрасные шансы занять второе место и претендовать на путевку в ЮАР. А значит, фанаты и пресса вправе ожидать хороших выступлений как в играх с белорусами (нам же еще вашу сборную в Хорватии принимать), так и в выездной дуэли с англичанами.

— Как бы описали стиль нынешней “клетчатой” дружины?

— Мы сильны техничным футболом. Здорово используем скорость, сочетая ее с разноплановой распасовкой. Гибки тактически, что, наверное, и дает результат. Считаю, в выходе сборной на ведущие позиции в Европе огромная заслуга Билича, поскольку именно он привил команде рисунок, при котором каждый футболист находится на своем месте и чувствует себя уютно. Славен в бытность игроком выделялся на поле интеллектом, что помогало ему пребывать на видных ролях в сильных английских клубах. Сейчас же перенес свои лучшие качества на тренерскую стезю. Без него обновленная сборная Хорватии вряд ли раскрылась бы и добилась тех успехов, что пришли к нам за последние три года. Уверен, это только начало — после финальной стадии чемпионата Европы все ребята готовы замахнуться на большее.

— Ого, какие дифирамбы!..

— А что вы хотите? Если за коучем после Eвро гонялись лучшие клубы континента и предлагали выгодные контракты, это о чем-то говорит. Разве не так? Любой из состава подтвердит: именно Славен приучил нас к победам, поэтому, выходя на поле, хотим отблагодарить наставника.

— Каков Билич в тренировочном процессе?

— Много внимания уделяет интенсивным занятиям — постоянно работаем с мячом, причем на высоких скоростях, чередуем различного рода беговые упражнения. Накануне важных поединков всегда детально разбираем тактические нюансы — часто в таких случаях Славен говорит с игроками персонально, хотя обычно не столь уж многословен. Откуда так хорошо знаю коуча? Просто работал под его началом в сборной U-21, имел достаточно времени и возможностей изучить его требования и ментальность. Поэтому не удивился, когда именно Билич — самый молодой тренер в истории сборной — добился с национальной командой таких успехов.

— Вы упомянули Алекса Глеба. Доводилось встречаться с ним по ходу клубной карьеры?

— Помню вашего лидера по выступлениям за Арсенал в Лиге чемпионов сезона-2006/07. В третьем квалификационном раунде загребское Динамо, цвета которого я тогда защищал, попало на “канониров”. В первом матче много времени провести на поле не довелось. Зато в домашней игре, в которой уступили 1:2, периодически выпадало держать Глеба. Очень техничный парень, умный, постоянно изобретал что-то неординарное. Так что во встречах с белорусами придется попотеть, чтобы его нейтрализовать.

— Кого-либо еще из наших футболистов сможете охарактеризовать?

— Фамилий, к сожалению, не вспомню. Хотя Артем Милевский (он ведь родом из Беларуси, я прав?) давал весьма лестные оценки многим игрокам и предупредил, что противостоять им будет очень сложно. Тем не менее знаю, что сейчас в сборной Беларуси — особенно в обороне — много представителей борисовского БАТЭ. Хорошие ребята, здорово пошумели в прошлом году в Лиге чемпионов. Кстати, еще один повод настороженно отнестись к белорусам — в групповой этап топ-турниров “левые” команды не попадают, и уж тем более вничью с грандами не играют.

— То есть “хорватский Гаттузо” не на шутку готовится к войне?

— Спасибо за комплимент — такое прозвище польстило бы любому опорному полузащитнику в Европе. На самом деле никнейм, данный журналистами, воспринимаю как большой аванс. Просто по примеру Дженнаро стараюсь в каждом матче действовать с полной самоотдачей, агрессивно, с позиции силы. Не скрою, хотелось бы в один из прекрасных дней стать легендой топ-клуба — такой, каким Гаттузо является для Милана. Приятно было бы увидеть свою фамилию на памятных табличках в Барселоне, Реале, Манчестере или Мюнхене.

— То есть Рино можно назвать не только вашим учителем, но и кумиром?

— Нет, с детства избегал фанатизма по отношению к игрокам. Просто старался внимательно наблюдать за мастерами высокого класса, перенимать их лучшие качества. Особенно нравилась манера игры Клода Макелеле и Патрика Вийера. Смотря матчи с их участием, понимал, что именно в защите выигрывают титулы и медали — в последнее время в футболе акцент на разрушении оказывается сильнее любых атакующих ловушек. Наверное, поэтому и к своей позиции на поле теперь отношусь к трепетом, хотя когда-то не прочь был выступить в роли атакующего полузащитника.

— Раз вам так импонировали топ-футболисты, почему игре в связке с ними предпочли переезд в Киев? Ведь, насколько знаю, вам предлагали контракты отнюдь не последние команды Европы.

— Заманчивых посулов действительно хватало. Но предложение украинцев было из разряда таких, от которых невозможно отказаться. Судите сами. Команда является одной из сильнейших в Восточной Европе, ежегодно играет в групповом раунде Лиги чемпионов и выглядит там очень прилично. Имеет богатую историю и обладает классным подбором игроков. Плюс президент Игорь Суркис — человек, влюбленный в футбол и живущий им. После разговора с ним сказал семье и друзьям: “Я хочу играть в Киеве!” До сих пор не жалею о том решении.

— Вспомните самые яркие матчи в карьере?

— На клубном уровне трудно выделить несколько встреч — почти все игры, проведенные в форме загребского Динамо, считаю неплохими. А вот из поединков в форме сборной запали в душу два эпизода. Первый — дебют в национальной команде в 2007-м. Тогда мы играли “товарняк” со словаками, и я, выйдя на замену в перерыве, забил гол всего через две минуты. Второй — заключительный матч групповой стадии Eвро 2008 против Польши, в котором мы выиграли 1:0, а я провел на поле все 90 минут… Впрочем, надеюсь, что лучшие матчи в форме сборной еще впереди — в Минске постараюсь убедить в этом белорусских болельщиков.